Das Schloss ist ein Bauwerk, das sich im Laufe eines über tausendjährigen Prozesses historisch entwickelt hat. Seine ringförmige Gestalt geht auf die Wallanlage einer slawischen Burg zurück, die um 941/942 auf der heutigen Schlossinsel errichtet wurde.
Der letzte freie Fürst der Obotriten, Niklot, wurde 1160 von Heinrich dem Löwen besiegt, der daraufhin auf den Überresten der slawischen Burg eine deutsche Burg und die Stadt Schwerin errichtete.


Fast 200 Jahre später, 1348, erhielten die christianisierten Nachfahren Niklots die Burg zurück. Seitdem regierten sie nahezu ohne Unterbrechung bis 1918 von hier aus den Schweriner Landesteil Mecklenburgs. 1918, mit der Novemberrevolution, war Friedrich Franz IV. gezwungen abzudanken.


Nach dem Weggang der Großherzogsfamilie und dem Übergang des Schlosses in das Eigentum des Staates diente es wiederholt als Sitz des Landtages: in der Weimarer Republik und von 1948 - 1952. Seit 1990 tagt der Landtag des neu gegründeten Landes Mecklenburg-Vorpommern in dem altehrwürdigen Gebäude.


Das Schloss wurde im 16. und 19. Jahrhundert umgebaut. Vor Ausbruch des Dreißigjährigen Krieges gab es Pläne, es im Stil der Renaissance umzugestalten, was jedoch durch den Konflikt vereitelt wurde. Das heutige Erscheinungsbild setzt sich aus diesen Umbauphasen zusammen, wobei der Kern einiger Gebäude, wie der des Bischofshauses, um einiges älter ist. Die prägendste Phase war von 1843 bis 1857. Die Schlosskirche stammt aus dem 16. Jahrhundert und wurde im 19. Jahrhundert umgestaltet.


Das Schloss wird heute vom Landtag, der Schloßkirchengemeinde, als Museum und für gastronomische Zwecke genutzt.