Des preuves archéologiques attestent que le maïs domestiqué existait au Mexique entre 7000 et 5000 av. J.-C. Des plants retrouvés sur les côtes péruviennes datent de 2000 av. J.-C. En revanche, aucune découverte ne permet d’étayer la thèse selon laquelle cette céréale serait d’origine asiatique, malgré des études longues et fastidieuses entreprises par plusieurs chercheurs en Extrême-Orient (en Chine notamment). De même, aucune trace ne témoigne de sa présence en Europe ou en Afrique avant 1492. Les travaux les plus récents indiquent que le berceau de la culture du maïs doit être situé au Mexique et en Amérique centrale. Mais la question est délicate, puisque l’on n’en connaît avec certitude aucune forme sauvage