La vanille (genre Vanilla) est une liane tropicale de la famille des orchidées, pouvant atteindre 10 à 15 m. La tige, grimpante et ramifiée, verte, porte deux sortes de racines : celles de la base sont souterraines ; les autres, aériennes, servent notamment de vrilles. Les feuilles, alternes, ont une consistance charnue et une forme elliptique ou ovale-oblongue ou même lancéolée, terminée en pointe. Les fleurs, en grappes de dix ou douze, sont grandes, formées de six tépales disposés sur deux rangs, l’un de trois éléments égaux, l’autre de deux plus un élément replié, le labelle. Les pétales sont blanc verdâtre ; le labelle est en forme de long entonnoir à bords frangés. Les étamines et les pistils sont disposés au centre (fait caractéristique chez les orchidées), ce qui interdit toute autofécondation. Le fruit, connu sous le nom de gousse, est une capsule allongée, striée en longueur, et qui s’ouvre à maturité en deux valves inégales. Les graines sont plus grosses et mieux formées que celles des autres orchidées.