L'ancêtre du père Noël est Saint Nicolas. Cet évêque a vécu au IIIème siècle dans le sud de l'actuelle Turquie. L'histoire raconte qu'il a ressuscité trois enfants devenant ainsi le protecteur officiel des enfants. Dans l'est et le nord de la France, Saint Nicolas est fêté le 6 décembre. Saint Nicolas fait équipe avec un personnage sinistre, le père Fouettard, un homme sombre chargé de distribuer les coups de trique aux garnements.

L'origine de la date du 25 décembre est très ancienne. Sous l'empire Romain, Jules César avait fixé par erreur au 25 décembre au lieu du 21 le jour du solstice d'hiver, c'est-à-dire le jour le plus court de l'année. A cette date, les Romains faisaient la fête pour célébrer le dieu Mithra, le dieu du soleil.
Plus tard, au cours du 4ème siècle, l'église catholique a récupéré cette date et décidé qu'on célébrerait le 25 décembre la naissance de Jésus.

Saint Nicolas a été importé aux Etats-Unis au XVIIe siècle par les immigrés allemands ou hollandais où il aurait pris une l'ampleur commerciale que nous connaissons actuellement.En 1821, un pasteur américain, Clément Clarke Moore, écrit un conte de Noël dans lequel Saint Nicolas devient un personnage sympathique assis sur un traîneau et tiré par des rennes. Le père Noël est né. Il subit des transformations vestimentaires et culturelles pour se transformer en un Père Noël plus convivial et serait ensuite revenu en Europe. Pour les américains, Saint Nicolas est Sinter Klaas qui devint Santa Claus.

C'est en 1931, que le père Noël prit finalement une toute nouvelle allure dans une image publicitaire, diffusée par la compagnie Coca-Cola. Grâce au talent artistique de Haddon Sundblom, le père Noël avait désormais une stature humaine (le rendant ainsi plus convaincant et nettement plus accessible), un ventre rebondissant, une figurine sympathique, un air jovial. La longue robe rouge a été remplacée par un pantalon et une tunique. Ceci est plus marqué aux Etats Unis, car en France, le père Noël a conservé une longue robe rouge. L'image du père Noël se répand ensuite dans le monde entier, aidé par la publicité Coca Cola souhaitait ainsi inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver.
Ainsi, pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffusa ce portrait du père Noël dans la presse écrite et, ensuite, à la télévision partout dans le monde.

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Voici le père Noël aux Antilles, dans un champ de canne à sucre.

Bien sur le Père Noël fait la joie des enfants, mais c'est tellement triste de voir que c'est surtout un événement commercial. On oublie tout à fait le côté religieux de cette belle fête de Noël, et à présent il n'y a que les cadeaux qui comptent. Les parents font souvent des sacrifices pour offrir à leurs enfants les cadeaux qui seront vite dépassés de mode et revendus rapidement sur Eb ou autre, pour passer à autre chose de plus actuel.