Le silène fait partie des « grands » papillons de notre faune avec une envergure totale de 6 à 8cm ; dans le midi, localement, il peut même dépasser ces dimensions déjà imposantes. Le dessus des ailes est dominé par une teinte brun noir (y compris pour le corps) avec une large bande blanche transversale, plus ou moins fractionnée en cellules par les grandes nervures. Tout en haut de cette bande, vers le sommet des ailes antérieures on note un « œil » sombre, un ocelle. Cette livrée n’est quasiment visible qu’en vol car dès qu’il se pose, il replie ses ailes instantanément et affiche alors un dessous marbré de noir, de gris vermiculé et de blanc en redessinant les motifs du dessus. On retrouve l’ocelle au sommet de la bande blanche et cette fois on note qu’il porte avec un point blanc central (ocelle dit pupillé).