Pour ceux qui s’arrêtent en l’église abbatiale, le tombeau de Bonchamps est incontournable. « À la mémoire de Charles Melchior Artus, marquis de Bonchamps, moissonné à 33 ans, pour la cause sacrée du lys, si jeune encore », peut-on lire sur le côté gauche du monument de marbre blanc. « En Anjou, et ici à Saint-Florent-le-Vieil, ce tombeau est un trésor national au même titre que le sonnet de Du Bellay, Heureux qui, comme Ulysse  », souligne Jacques Boislève, écrivain et historien né à 100 mètres de l’église abbatiale.

« La grâce de 5 000 prisonniers républicains enfermés dans l’enceinte de l’abbaye »

Bonchamps, l’un des principaux chefs du mouvement de la « Vendée militaire », est grièvement blessé le 17 octobre 1793, à la bataille de Cholet (Maine-et-Loire). Il meurt le lendemain, à la Meilleraie-de-Varades (Loire-Atlantique), après le « passage de la Loire » . Auparavant, lors de son court passage à Saint-Florent-le-Vieil (Maine-et-Loire), « il a obtenu la grâce de 5 000 prisonniers républicains enfermés dans l’enceinte de l’abbaye », que l’état-major et les combattants vendéens voulaient massacrer. Parmi eux, se trouvait justement le père du sculpteur David d’Angers.

Un mémorial de la Paix
Par la suite, le républicain David d’Angers rendra hommage au chef royaliste en sculptant son tombeau, en 1825. Il représente le geste du pardon de Bonchamps, main levée, et immortalise le visage du « général vendéen » , en un style néoclassique de dieu grec. Le sarcophage de marbre noir porte les armoiries et l’épée du général. Les deux bas-reliefs sur marbre blanc représentent la France, à droite, et la religion, à gauche.

« Quand les Vendéens passent la Loire, c’est une retraite qui annonce la fin des événements. Mais le geste de Bonchamps sauve l’honneur de la Vendée. Parce qu’il est à contre-courant de cette époque de grande violence, de crimes et de vengeances. Il pratique le pardon et la paix. C’est une grande leçon, que même Louis Aragon, venu ici en 1956, avait déjà comprise », indique encore Jacques Boislève.