Der ehemalige Aussenminister Abessiniens, der gebürtige Schweizer Alfred Ilg, schenkte der Stadt Zürich im Jahr 1902 zwei Löwen. Dieses Ereignis gilt als die Geburtsstunde des Zoos von Zürich.
Die Tiere wurden an verschiedenen Orten in provisorischen Käfigen untergebracht.
Nach der Gründung der Tiergarten-Gesellschaft im Jahre1925 und deren Ziel, einen richtigen Zoo in Zürich Wirklichkeit werden zu lassen, konnte am 7. September 1929 die Zooanlage eröffnet werden.
Sie bestand damals aus einem Hauptgebäude mit Volièren, Aquarien, Terrarien, Affenkäfigen und Elefantenstallung, einem Bärengraben, einem Raubtierhaus sowie einem Kleinaffenhaus.
Für negative Schlagzeilen sorgten der Ausbruch eines Schwarzen Panthers (im Herbst 1933) und eines Leoparden (1936).
Schwerpunkt heute sind Südamerika, Eurasien und Afrika (Südamerikanischer Bergnebelwald, Eurasisches Feuchtgebiet, Himalaya-Anlage, Masoala-Regenwaldhalle, Löwenanlage, Afrikanisches Gebirge, Elefantenpark, Südamerikanisches Feuchtgebiet, Exotarium, Australienhaus, Menschenaffenhaus).
Gegenwärtig leben etwa 4700 Tiere aus 375 verschiedenen Tierarten.
Das 27 Hektar grosse Gelände wird momentan auf 28 ha erweitert.