C'était un pacifiste éclairé et une figure du bouddhisme qu'il avait fait connaître dans le monde occidental : Thich Nhat Hanh s'est éteint au Vietnam ce samedi 22 janvier, à l'âge de 95 ans. Né Nguyen Xuan Bao en 1926, il avait fondé, en 1950, l’Institut des hautes études du bouddhisme An Quang. En 1966, son appel contre la guerre du Viêt Nam l'avait contraint à l’exil. En 1969, réfugié politique, il s’était installé en France et à partir de 1982, il avait délivré son enseignement au Village des Pruniers, la communauté bouddhique qu’il avait créée. Nous avions eu la chance de l'interviewer en 2014. Une rencontre rare avec un vrai sage.

Sa lutte non violente contre la guerre du Viêt Nam, son pays, avait fait de lui un ennemi majeur aux yeux des dirigeants et une source d’influence pour Martin Luther King, entre autres. Depuis, Thich Nhat Hanh est resté un maître inégalable. Des millions de bouddhistes et de laïcs ont suivi son enseignement via ses livres, ses conférences ou ses retraites données chez lui, en France, au Village des Pruniers.

Il avait créé ce centre bouddhique en 1982, seize ans après avoir été contraint à l’exil par le gouvernement vietnamien. C’est là que nous l'avions rencontré, tôt le matin, dans une grande salle peuplée de moines et moniales et de laïcs venus des quatre coins du monde pour une retraite de quelques jours, semaines ou mois. D’un pas lent, était arrivé Thây (« maître »), un petit homme de 87 ans alors, mais qui en paraissait 60, à l’air inébranlable.

Avant de donner son enseignement, il avait invité, sans rien dire, à une méditation, puis à quelques gestes de gymnastique – non pas « pour être en forme », mais pour le plaisir de se sentir vivant, expliquerait-il plus tard. Une occasion parmi d’autres de pratiquer la pleine conscience, principe central du bouddhisme.

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